26日、ニューヨークを訪れたバイデン氏は、ロックフェラーセンターで予定された番組収録を終え、午後6時過ぎに『ビースト』の愛称で知られる大統領専用リムジンに乗ってマンハッタンを後にした。
大統領の車列は通常、ビーストと同一の車両1台に数十台の護衛車両を伴う。この日もニューヨーク市警察や消防局の車両を含む30台以上が同行した。
最強リムジン「ビースト」
現在運用されているビーストは2018年にデビューしたモデルで、シークレットサービスの要求に基づきGMが製造した。一台当たりの価格は約1,580万ドル。詳細な仕様は機密扱いだが、テロ攻撃から暗殺未遂まで、あらゆる脅威から米国大統領を守るために設計された車両とされる。
外観はキャデラックの市販車に似せているものの、中身はまったく別物だ。
報道によれば、車体は大型トラックのプラットフォームをベースに構築され、重量は約9トン。一般的な高級セダンの数倍に達する。
装甲には鋼鉄やアルミニウム、セラミックなどが用いられ、ドアの厚さは航空機並みとも言われる。窓は多層構造の防弾ガラスで覆われ、化学・生物兵器への対策として車内は完全に密閉できる。
タイヤが破壊されても走行を継続できるランフラット機能も備えている。
暗視ビジョンシステム搭載に加えて、煙幕を出したり催涙ガスを発射したりすることも可能で、オイルを流して追ってくる車をスリップさせてることだってできる。おまけにドアハンドルに侵入を試みる者を感電させる仕掛けがあるという。しかし最後の砦は人だ。軽兵器で武装したシークレットサービスメンバーが命懸けで大統領を守る。
「移動するホワイトハウス」
防護機能だけではない。車内には大統領専用の通信設備が整えられ、外部との安全な連絡を維持できる。非常時には軍や政府機関との指揮系統を確保しながら移動することが可能だ。
また医療機器や緊急用血液も搭載しているとされる。つまりビーストは、大統領を運ぶ車というより、「ホワイトハウスの機能をそのまま道路上に持ち出した移動司令部」に近い存在なのである。
ちなみにバイデン氏は3月28日にファンドレイジングのためにニューヨークを再訪問する予定で、場所はラジオシティ・ミュージックホールが候補に挙がっていると報じられている。バイデン氏一人でも大変だが、今回はオバマ氏、ビル・クリントン氏も参加するといい、マンハッタンのミッドタウン付近の交通は大渋滞に陥ることが予想される。さらに、3月25日からはロウアーマンハッタンでトランプ氏の刑事裁判がスタートする。現役＆歴代大統領４人が同時にニューヨークに居合わせるという、異例の事態を迎える可能性がある。
