米スペースX（SpaceX、SPCX）の大型宇宙船「スターシップ」の15回目の試験飛行が、11月12日に予定されていることが分かった。中南米・カリブ地域の航空管制関係者が10月29日に開いた運用計画会議の資料に記載された。宇宙専門の投稿者らによると、これまでの同種の資料では11月8日とされており、4日後ろにずれた。SpaceXは打ち上げ日を発表しておらず、米連邦航空局（FAA）の打ち上げ免許もまだ出ていない。
この飛行で、SpaceXは1段目のブースター「スーパーヘビー」と2段目の宇宙船「シップ」の両方を、発射塔のアームで受け止める回収に挑む。ブースターの回収は2024年10月以降に成功例があるが、シップを塔で受け止めた例はない。イーロン・マスク（Elon Musk）最高経営責任者（CEO）は、成功すれば、軌道に到達するロケットを丸ごと回収する初めての例になるとしている。
日付の出どころは航空管制の調整資料
今回の日付は、航空管制機関の国際団体CANSOの中南米・カリブ地域が開いた運用計画のウェブ会議の資料に載ったものだ。「注目度の高い今後のミッション」の一覧に、Flight 15が11月12日、Starlink衛星を運ぶ別のスターシップが12月10日として並ぶ。後者は、フロリダ州から初めて打ち上げる16回目の飛行になると報じられている。航空機の運航調整のための予定表で、確定日ではない。宇宙専門の投稿者らによると、同じ系統の資料でFlight 15の日付は10月19日、11月8日と後ろ倒しが続いてきた。
焦点はFAAの免許
FAAの免許はこれまで、飛行のたびに改訂されてきた。最新版は9月26日付で、9月28日の14回目の飛行に向けたものと報じられている。15回目に向けた改訂は、11月2日時点で公表されていない。
SpaceXのグウィン・ショットウェル（Gwynne Shotwell）社長は10月20日の決算説明会で、FAAとは「非常に建設的な協議をしてきた」と説明した。そのうえで、15回目の免許には両段の発射場への帰還と塔での回収が含まれる見通しだと述べた。米メディアのArs Technicaは、規制が大きなハードルの一つだと指摘する。シップは、メキシコ北部を含む陸地の上空を通って発射場に戻らなければならないためだ。宇宙専門メディアのNASASpaceFlightは、機体の準備は順調で、今回の後ろ倒しには回収の承認手続きが影響している可能性が高いとの見方を示した。
機体の試験は完了
機体は、ブースター22号機とシップ42号機の組み合わせだ。いずれも第3世代の設計（V3）で、この世代としては4回目の飛行になる。ブースターは10月25日に33基のエンジンを燃焼させる地上試験を終えた。シップも10月28日までに、6基のエンジンの燃焼試験と、地球に戻るための噴射を模した1基の燃焼試験を終えた。
マスク氏「予言どおり」
マスク氏は10月28日（米国時間）、シップの試験完了を伝えるSpaceXの投稿を引用し、Xに「予言どおり、Starship 42が最初のタワーキャッチになる（As the prophecy foretold, Starship 42 will be the first tower catch）」と書き込んだ。
なお、マスク氏は10月10日、15回目の飛行は「4〜6週間後」で、感謝祭（11月26日）の少し前になるとの見通しを示していた（関連記事：マスク氏、スターシップ次回飛行で「シップ回収」に挑戦へ 時期は「感謝祭の少し前」）。10月20日の決算説明会では、15回目は「来月」と述べ、両段の回収に挑むと明言した。成功の可能性については、失敗するより成功する可能性が高いとの認識を示している。失敗しても、年末まで試験飛行が続く計画だという。
株価は10月の高値から2割超下落
SpaceXの株価は10月30日、前日比6.37%安の134.72ドルで取引を終えた。終値で見ると、10月の最高値だった6日の171.92ドルから約22%下がった。報道では、AI関連株への警戒や、上場前からの株主の売却制限が10月に解かれたことが理由に挙げられている。15回目の飛行の成否は、次の判断材料として注目される。
今後の日程
- 11月12日：スターシップ15回目（計画資料の予定。FAA免許の交付が前提）
- 11月17〜19日：テキサス州の発射場で打ち上げを年最大456回に増やす計画について、FAAの住民向け説明会（意見聴取）
- 11月30日：同計画への意見募集の締め切り
- 12月10日：Starlink衛星を運ぶスターシップ（計画資料の予定。フロリダ州からの初の打ち上げと報じられている）
