米SpaceXは米東部時間11月14日午後4時20分（日本時間15日午前6時20分）、大型ロケット「スターシップ」の15回目の試験飛行で、2段目の宇宙船「シップ」を発射塔のアームで捕まえる「キャッチ」に成功した。シップは13日に打ち上げられ、地球を約14周したあと、打ち上げたテキサス州の拠点スターベースに約22時間半ぶりに戻った。軌道から戻ったロケットの上段を、発射塔で回収したのは初めてとなる。
シップは軌道上で次世代のStarlink衛星「V3」26基を放出したあと、大気圏に再突入した。メキシコ北部と南テキサスの上空を通って発射場に戻り、塔の2本のアーム（通称「箸」）の間に収まった。中継では、SpaceXのダン・ヒュオット氏が「これが欠けていたピースだった。宇宙飛行の聖杯だ。炎の中を落ちてきて、鋼鉄に空中でつかみ取られた。スターシップを捕まえた。これですべてが変わる」と語った。
一方、1段目のブースター「スーパーヘビー」は、発射場への帰還中にキャッチを自動的に中止した。メキシコ湾上で飛行終了システムが作動し、着水前に爆発した。このため、両段をそろって回収する「軌道ロケットの初の完全回収」は実現しなかった。ヒュオット氏は、ブースターが誘導システムの検知した問題で自ら中止したと説明した。イーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は14日、Xで「ブースターは燃料がわずかに足りなかった」と投稿した。別の投稿では、原因を「今回の飛行でエンジンの性能がわずかに足りなかったこと」とした。対策として、エンジン「Raptor V3.2」での性能の改善と、1回目の主エンジン停止を約1秒早めるソフトウェアの調整を挙げた。そのうえで「このブースターを失っても、大量かつ完全再使用のスターシップ飛行を実現する時間軸は変わらない」としている。
SpaceXが機体の回収にこだわるのは、打ち上げ費用を大きく下げるためだ。マスク氏は6日の講演で、完全な再使用が実現すれば、軌道への輸送費は1キログラムあたり100ドル（約1万6,000円）を下回るとの見通しを示した（関連記事：SpaceXの年換算売上、1年で5倍に？）。10月の決算会見では、2027年前半に週1回、後半に週2回以上の打ち上げをめざすとしていた。今回のキャッチは、その前提となる上段の回収を初めて実証したことになる。
スターシップは、米航空宇宙局（NASA）の月面探査計画「アルテミス」で、宇宙飛行士を月面へ運ぶ着陸船（HLS）としても開発が進む。月面着陸用の機体は地球には戻らない。NASAが10月に示した新しい計画では、燃料を運ぶスターシップを複数回打ち上げ、地球周回軌道で待機する貯蔵庫役のスターシップに燃料を集め、そこからHLSに補給する。HLSは地球周回軌道で宇宙飛行士を乗せた宇宙船「オリオン」とドッキングし、オリオンを押して月へ向かう。宇宙飛行士2人がHLSで月面に降りて数日間活動し、その後オリオンに戻って地球へ帰還する。今回のキャッチは、スターシップの再使用や、軌道上での燃料補給体制の確立に向けた一歩となる。
